Le istituzioni indicano quindi spesso come centro del loro interesse la storia militare o la biografia di Napoleone o di un personaggio del suo entourage. Ciò non vuole dire che il ricchissimo patrimonio costituito da queste istituzioni non possa fornire materiale anche per altre letture della storia. La storia di queste collezioni è forgiata da due spinte diverse: la passione per la figura di Napoleone come grande condottiero militare e la costruzione della storia nazionale in cui Napoleone assume una funzione positiva (soprattutto Italia e Polonia) o funge da controparte (Germania, Russia, Spagna, Gran Bretagna).